2012년 이란에서 미국에 도착한 이후 살라 샤히니는 피트니스 그룹을 통해 커뮤니티를 찾았습니다. "제가 미국에 왔을 때 사람들은 사람들을 만나고 싶으면 가장 먼저 술집이나 나이트클럽에 가라고 했어요."라고 그는 말합니다. "하지만 그건 제게 편안한 환경이 아니었어요." 

대신 살라는 문화적 차이를 해소하고 새로운 관계를 형성하는 가장 쉬운 방법은 누군가와 함께 달리기, 암벽 등반, 축구를 하는 것이라는 사실을 깨달았습니다. 컴퓨터 공학을 공부하는 동안에도 그랬고, 대학원을 졸업하고 지방 자치 단체의 인프라 자산 모니터링 및 관리를 지원하는 뎁테크 스타트업을 설립한 이후에는 더욱 그러했습니다. 업무를 위해 미국 전역의 도시를 여행하던 살라는 새로운 도시에 도착할 때마다 현지 피트니스 커뮤니티를 활용하고자 했습니다. "하지만 이러한 경험이 일어나는 장소나 관심 있는 사람들을 찾는 것은 항상 어려웠습니다."라고 그는 말합니다. "이런 목적으로 만들어진 플랫폼이 없다는 것을 깨달았고, 왜 이런 것이 존재하지 않는지에 대한 생각을 멈출 수 없었습니다..."

스포츠를 위한 디지털 제 3의 공간 

2022년, 첫 번째 회사를 매각한 후 공동 창업자 Mandi Zhou와 팀을 이루어 사람들을 지역 세션과 이벤트에 연결하기 위해 설계된 오스틴 기반의 소셜 피트니스 플랫폼인 Sweatpals를 출시했습니다. 사람들이 자신의 지역에서 무슨 일이 일어나고 있는지 쉽게 찾을 수 있을 뿐만 아니라, 트레이너와 주최자가 티켓 이벤트를 조직할 수 있는 도구를 제공하여 사람들이 자신의 전문 분야에서 더 쉽게 수익을 창출할 수 있도록 도와줍니다. 

Salar는 "풀뿌리 피트니스 커뮤니티에 힘을 실어줄 수 있는" 디지털 제3의 공간을 만드는 것이 목표이며, 이는 하향식으로 너무 복잡하거나 거래 및 결제와 소셜 요소가 통합되지 않은 기존 플랫폼에서 부족했던 부분이라고 말합니다. 미국의 피트니스 앱 시장은 이미 42억 3천만 달러의 가치를 지니고 있으며 2030년까지 두 배로 성장할 것으로 예상되지만, 파편화된 시장입니다. 가장 잘 알려진 앱 중 일부는 특정 스포츠에 초점을 맞추고 있으며, 가장 큰 소셜 피트니스 플랫폼 중 하나인 Strava는 달리기, 사이클링, 수영 전용 앱입니다. Shahini는 Sweatpals가 모든 계층과 능력의 피트니스 팬들을 위한 포괄적인 플랫폼으로 자리매김할 수 있다고 믿습니다. 

월간 사용자 200만 명 

Sweatpals의 초기 모멘텀은 Antler에서 시작되었습니다. 스웻팔이 아직 아이디어에 불과했을 때 오스틴의 레지던시에 합류한 살라르와 맨디는 초기 투자금과 함께 세부적인 제안서를 가지고 떠났습니다. 그 이후로 일이 눈덩이처럼 불어나기 시작했습니다. 지난 1년 동안 Sweatpals의 사용자 수는 4만 명에서 80만 명으로 증가했으며, 매달 약 200만 명이 플랫폼을 방문하고 있습니다. 회사 자체는 41명의 팀으로 성장했으며 미국 24개 도시에서 활동하고 있습니다. 작년에 Sweatpals는 a16z SPEEDRUN과 Pear VC가 주도하는 3백만 달러의 펀딩 라운드를 받았습니다. 

살라는 초기 성장의 원동력으로 Sweatpals가 소셜 플랫폼이라는 점을 꼽지만, 이제는 브랜드 인지도를 확보하고 있습니다. "도시에서 사람들이 알아보고, 사람들이 공유합니다."라고 그는 말합니다. "그리고 사람들의 공감을 얻고 있습니다." 볼더링 체육관이나 달리기 클럽 등 비경쟁 피트니스 그룹을 통해 친목을 도모하는 사람은 살라뿐만이 아닙니다. 요즘 젊은이들은 친구들과 술을 마시러 가는 것보다 함께 운동하는 것을 더 선호합니다. "특히 코로나19 이후 피트니스와 사람들의 관계가 달라졌습니다."라고 Salar는 말합니다. "그래서 사람들은 운동뿐만 아니라 사람들을 만나기 위한 목적으로도 운동을 이용하고 있습니다."

어디서든 땀을 흘리며 

지금까지 Sweatpals는 주로 미국에 집중해 왔습니다. 이제는 다른 지역으로 진출하기 전에 제품을 완성하는 데 집중하고 있습니다. 거의 매일 자정에 퇴근하며 Mandi와 함께 스타트업 모드에 있는 Salar는 "내년에 많은 일이 있을 것입니다."라고 말합니다. "확장은 그 다음이 될 것입니다." 살라는 궁극적으로 Sweatpals가 수년 전 자신이 여행할 때 사용했던 앱처럼 전 세계 사람들이 즐겨 찾는 플랫폼이 되기를 원합니다. "앞으로 5년 안에 이 앱이 아주 확고한 플랫폼이 되기를 바랍니다."라고 그는 말합니다. "어디를 가든 Sweatpals를 열어서 운동을 하거나 엔터테인먼트를 즐기거나 사람들을 만날 수 있습니다. 이 모든 것이 움직이고 다른 사람들과 땀을 흘리며 이루어집니다."

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