2000년대 후반, Spiraldot Health의 CEO이자 설립자인 탈하 바시트는 “인생 최고의 시절”을 보내고 있었다. 컴퓨터 공학을 전공한 그는 애플에서 스티브 잡스와 직접 함께 일하며 시작을 알린 후, 이후 여러 스타트업에서 수석 엔지니어로 활동하며 부러울 만큼 성공적인 기술 분야 경력을 쌓아왔다. 그는 최근 첫 엑시트를 성사시킨 직후, 어머니가 암 진단을 받았다. 곧 그의 삶은 샌프란시스코와 시카고에 있는 어머니 댁을 오가는 비행기 여행으로 채워졌고, “저는 어머니의 치료 과정이 얼마나 비효율적이고, 단절되어 있으며, 느린지 직접 몸소 체험하게 되었습니다.” 

탈하에게는 특히 기억에 남는 두 가지 순간이 있다. 한 번은 한 종양 전문의가 그의 어머니가 임상 시험에 적합할 수도 있다고 제안했지만, 정작 그 방법을 찾아보라고는 탈하에게만 맡겨버렸다. “저는 컴퓨터 과학자입니다,”라고 탈하는 말한다. “제가 임상 시험 대상자 선정에 대해 뭘 알겠습니까? 제가 그 점을 지적하자, 그 의사는 ‘글쎄요, 제가 이걸 할 시간이 없네요’라고 하더군요.” 탈하는 또한 제공되는 치료법이 최신 약물 개발 동향을 따라가지 못하고 있다는 사실도 알게 되었다. “세계 최고의 학술 의료 센터 중 하나인 시카고 대학교의 최고 암 전문의조차도, 치료법과 약물의 기하급수적인 변화를 모두 따라잡을 시간이 없다는 것을 깨달았습니다.”

고통을 삶의 목표로 바꾸다

탈하는 자신이 AI, 심층 연구 및 인사이트 분야에서 쌓은 경험이 의료 분야에 어떻게 기여할 수 있을지 고민하기 시작했습니다. 어머니를 떠나보낸 후, 그는 “슬픔을 삶의 목표로 전환하겠다”고 결심했습니다. 이후 그는 세 곳의 의료 스타트업에서 근무했으며, 그중 두 곳은 성공적으로 매각했습니다. 하나는 5억 달러에 유나이티드 헬스케어(United Health Care)에 매각된 ‘divvyDOSE’의 기술 창업자였으며, 다른 하나는 템페스트(Tempest)에 매각된 AI 임상시험 매칭 기업이었습니다. 그가 이전 스타트업에서 얻은 모든 경험을 집대성한 '스피럴닷(Spiraldot)'을 설립하기까지는 10년 이상의 세월이 흘렀다. 탈하는 스피럴닷 헬스를 자신의 평생의 업적이라고 말한다. "저는 이 일을 오랫동안 고민해 왔습니다"라고 그는 말한다. 

Antler의 투자를 받고 있으며 Sofiinovva를 비롯한 투자자들로부터 540만 달러를 유치한 Spiraldot Health는, 의료진이 시간을 절약하고 최고 수준의 치료를 제공하며 환자들이 가장 짧은 시간 내에 최신의 정확한 치료를 받을 수 있도록 지원하는 혁신적인 AI 기반 종양학 플랫폼입니다. 2023년 이후 팀 규모는 7명으로 성장했으며, 현재 5개 병원 시스템과 종양학 클리닉에 서비스를 제공하고 있습니다.

데이터 통합

이 프로젝트가 결실을 맺기까지 오랜 시간이 걸린 주된 이유 중 하나는 기술적 한계 때문이었다. “당시 상황을 살펴보니, 의료 분야의 다양한 데이터 세트를 기반으로 풍부한 애플리케이션을 개발할 수 있는 기술이 아직 마련되지 않았는데, 이는 데이터가 너무 분산되어 있었기 때문이었습니다,”라고 그는 말한다. “저는 데이터가 언제쯤 드디어 활용 가능해질지 주시해 왔습니다…그건 2023년이 되어서야 비로소 가능했고, 그때 제가 Spiraldot을 설립했습니다.” 

탈하는 Spiraldot Health의 진정한 차별점은 단순한 단일 솔루션이 아니라 모든 암 치료를 아우르는 플랫폼이라는 점이라고 말합니다. 그는 창업 초기부터 이전 헬스케어 스타트업 시절부터 함께해 온 팀원들과 경험 많은 임상의들과 협력해 왔으며, “시장의 흐름에 대해 우리가 파악한 바는, 병원들이 서로 연동되지 않는 수많은 단일 솔루션들로 인해 과부하 상태에 있다는 것이었습니다.” 또한 그들은 “많은 솔루션들이 의료진의 업무 흐름에 직접 통합되도록 시간을 투자하지 않았다는 사실도 알고 있었습니다. 그리고 바로 그 부분에서 우리는 우리의 경험을 바탕으로 다른 누구보다 훨씬 더 뛰어난 성과를 냈습니다.” 

그럼에도 불구하고, 그는 가장 큰 과제 중 하나가 시장을 교육해야 했던 점이었다고 덧붙입니다. “가장 혁신적인 기관들은 우리가 하는 일을 제대로 이해해 주었습니다.”라고 그는 말하며, 메이요 클리닉(Mayo Clinic), 웰니스 온콜로지(Wellness Oncology), 아스트라제네카(AstraZeneca) 등을 고객사로 꼽았습니다. “우리 솔루션은 메이요 클리닉처럼 전문 인력이 부족한 지방 및 농촌 지역 암 센터에 훨씬 더 큰 효과를 발휘하며, 현재 바로 그곳들에 솔루션을 도입하고 있습니다.”

의학의 미래를 위한 해법 모색

탈하는 이 기술의 시장 규모가 엄청나다고 설명합니다. 의료 서비스 제공자 측면만 보더라도 수십억 달러 규모입니다. 하지만 생명과학 및 제약 분야의 시장은 그보다 훨씬 더 큽니다. 스파이럴닷 헬스(Spiraldot Health)는 이제 확고한 의료 제공자 네트워크와 협력하고 있는 만큼, 자사의 '양면' 수익 모델을 확장하고자 한다. 이 플랫폼은 병원과 클리닉에 향상된 진료 서비스, 효율성, 그리고 수익 증대를 제공한다. 또한, 어떤 치료법이 가장 효과적인지, 그리고 다양한 치료법이 어떻게 선택되고 있는지를 더 잘 파악하고자 하는 생명과학 기업들에 판매할 수 있는 귀중한 데이터도 수집한다. 아스트라제네카(AstraZeneca)가 첫 번째 파트너로 합류했다. 

암 치료 기술이 발전함에 따라 점점 더 상세한 환자 프로필을 활용하게 되면서, 의료 분야 AI를 위한 새로운 인프라를 구축 중인 Spiraldot Health는 이 분야의 선두를 유지할 유리한 위치에 있습니다. 이미 이 회사는 5년 전만 해도 로드맵에 포함되지 않았던 혁신을 지원할 잠재력을 확인하고 있습니다. 탈하(Talha)는 현재 방사선 치료가 환자 개개인에 맞춰 설계되는 방사성 리간드 요법과 같은, 초정밀 암 치료법이 부상하고 있다고 말합니다. 그는 “이를 위해서는 훨씬 더 풍부한 데이터 세트가 필요합니다”라며, “그리고 우리가 바로 그 데이터를 제공할 수 있습니다”라고 덧붙였습니다.