농구에서 우주까지

케냐 태생의 컴퓨터 엔지니어인 라마 아풀로는 기업가적 에너지와 기술에 대한 재능으로 활기찬 집안에서 자랐습니다. "우리 집안에는 박사 학위가 12~13개 정도 있습니다."라고 그는 웃으며 "그래서 좀 치열해졌어요!"라고 말합니다. 그의 어머니는 컴퓨터 과학자이고 아버지는 전기공학 교수이지만, 그와 그의 형제들은 항상 각자의 길을 선택하도록 격려받았습니다. 그의 남동생은 심리학을 전공하고 경영학과를 졸업한 후 스턴트맨이 되었고, 형은 시스템 관리자로 석사 학위를 취득했습니다. 풀로는요? "농구를 하는 힙합 슈퍼스타가 되려고 했어요."라고 그는 말합니다. 결국 그는 우주를 발견했습니다.

현재 Afullo는 저궤도 위성을 위한 새로운 인프라를 구축하는 샌프란시스코 기반 컴퓨팅 스타트업인 Satlyt의 창립자입니다. 테슬라와 구글에서 경력을 쌓은 후 SpaceX의 제품 관리자로 일하다 자신의 비전을 추구하기 위해 회사를 그만둔 지 1년이 지났고, 그는 에너지와 낙관주의로 가득 차 있습니다. 현재 지구 궤도를 돌고 있는 활성 위성은 12,000개가 넘습니다. 향후 5년 동안 7만 개가 더 발사될 것으로 예상됩니다. 골드만 삭스의 기본 예측에 따르면 10년 후에는 150억 달러 규모의 위성 시장이 1,080억 달러의 가치가 있을 것으로 예상됩니다. "폭발적으로 성장할 것입니다."라고 Afullo는 말합니다. "그리고 해결해야 할 문제가 너무 많습니다." 

우주를 위한 클라우드 백본

Afullo는 Satlyt를 통해 위성들 간의 통신 문제라는 한 가지 문제를 해결하는 데 집중하고 있습니다. 위성이 직접 통신하고 그 결과 훨씬 더 효율적으로 데이터를 처리할 수 있는 탈중앙화된 네트워크, 즉 "위 클라우드 서비스 제공자"가 될 것이라고 Afullo는 말합니다. 위성 네트워크 전체에 처리 능력을 분산함으로써 Satlyt는 이러한 종류의 작업을 에지에서 수행할 수 있도록 지원하므로, 위성 자체에서 불필요한 데이터를 처리하고 삭제할 수 있어 비용이 많이 들고 시간이 많이 소요되는 지상국에 대한 의존 없이도 가능합니다. 

현재로서는 제조업체에 관계없이 위성이 서로 상호 운용될 수 있는 표준화된 통신 프로토콜이 없다고 Afullo는 말합니다. "그래서 우리는 그것을 만들고 있습니다." SpaceX와 같은 회사가 스타링크를 위해 수직적으로 통합된 생태계를 구축한 반면, 새틀릿은 수평적이고 오픈 소스입니다. 그는 이를 "스타링크의 아이폰에 안드로이드"라고 설명합니다. 위성 기술을 개선하는 데 그치지 않고 '민주화'하기 때문에 모든 사업자의 이익을 위해 모든 위성에 업로드할 수 있도록 설계되었다고 Afullo는 말합니다.

NASA 전화

이 스타트업은 이미 NASA의 눈에 띄었습니다. 최근 NASA의 경쟁이 치열한 중소기업 기술이전(STTR) 프로그램에 선정되어 재정적 지원을 받을 뿐만 아니라 기술 개발이 완료되면 NASA를 고객으로 확보할 수 있게 되었습니다. 또한 Satlyt는 Google AI 인프라 아카데미의 신규 입학생으로 선정된 17개 스타트업 중 하나이며, 사우디아라비아 스페이스 업 챌린지의 최종 후보에 올랐습니다. 이러한 빠른 발전은 Antler의 초기 관심에 힘입은 것으로, 그는 Satlyt에 전념하겠다고 발표한 지 불과 몇 주 만에 Afullo에 연락하여 스타트업의 성공적인 프리 시드 펀딩 라운드를 이끌었습니다. 

"투자자에게 거절을 당한 후 투자자가 틀렸다는 사실을 알게 되는 것만큼 좋은 경험은 없습니다." 

NASA의 관심은 Afullo에게 큰 의미가 있습니다. "저는 항상 NASA에 대한 존경심을 가지고 있었습니다."라고 그는 말합니다. "NASA는 상징적이지 않나요?" 그는 우주에 대한 자신의 이상과 지구에서의 자신의 가치관을 대변하는 민간 기관이라는 점을 높이 평가합니다. 특히 우주 분야에서 소수인 흑인 창립자로서 더욱 그렇습니다: "제가 NASA를 사랑하는 이유 중 하나는 무엇보다 인류를 우선시하기 때문이라고 생각합니다."

창업자로서 HR, 관리자, 기술 담당자, 기금 모금 활동 등 여러 가지 책임을 다하는 것은 힘든 일이라고 Afullo는 말합니다. "하지만 사람들이 이전에 보지 못했던 새로운 것을 내놓는다는 것도 힘든 일입니다. 그리고 그런 대화를 나누고 사람들의 눈이 밝아지는 것을 보면 정말 보람을 느낄 수 있습니다." 그는 이렇게 말합니다: "수백 명의 투자자로부터 거절을 당한 후 결국 그들이 틀렸다는 것을 알게 되는 것만큼 좋은 경험은 없습니다." 

출시 준비 완료

Afullo는 기초 작업을 마쳤으며, 이제 Satlyt의 상업적 프로필을 구축하고 있습니다. 그는 수많은 위성 사업자와 계약을 체결했으며 4분기에 두 차례의 상업용 발사를 진행할 예정입니다. 그의 기술을 우주로 빠르게 가져가는 것은 과소평가할 수 없습니다. 

"우주를 접해본 적도 없는 우주 기업이 많습니다."라고 Afullo는 말합니다. "그래서 우리는 그 장벽을 허물고 싶습니다. 그리고 거기서부터 여러 위성 사업자에게 전파하기 시작합니다. 우리는 사람들이 위성에 원하는 것을 만들었고, 이제 그것이 광고한 대로 작동한다는 것을 증명할 것입니다."