'이 문제를 해결해야 합니다'

캐스퍼 반스는 12살 때 공격적인 유형의 피부암인 악성 흑색종에 걸렸습니다. 운이 좋게도 암이 조기에 발견되었고, 반스는 수술에서 깨어났을 때 의사가 침대 위에 서서 생검 샘플을 들고 있는 모습을 기억합니다. "의사가 이렇게 말했죠: '이것 좀 보세요. 이것이 우리가 당신의 허리를 잘라낸 것입니다'라고 말했어요. 저는 이렇게 생각했죠: '멋지네요, 집에 가져가도 돼요? 학교 친구들에게 보여주고 싶어요!" 대신 의사는 샘플을 보관하고 연구해야 한다고 설명했습니다. 반즈는 너무 어려서 무슨 일이 벌어지고 있는지 윤리를 제대로 이해하지 못했지만, 어머니는 동의서에 서명했고 생체 샘플은 다시는 볼 수 없도록 넘겨졌습니다.

남아프리카공화국 출신인 반스는 어릴 때부터 의료계에 뛰어든 덕분에 생명과학 분야에서 경력을 쌓게 되었습니다. 몇 년 후, 컬럼비아에서 대학원 학위를 공부하던 중 그는 생검 샘플의 상황을 떠올렸습니다. 그는 기증된 암 조직에 대한 연구를 수행하던 중 환자에게 연구 결과를 알릴 방법이 없다는 사실을 깨달았습니다. 그는 연구 책임자에게 이 정보를 공유할 수 있는 방법이 있는지 물었더니 이런 대답을 들었습니다: "그 샘플이 누구의 것인지 모르겠습니다. 방금 바이오뱅크에서 가져온 것입니다."라는 대답이 돌아왔습니다. 반스는 전임상 연구와 샘플을 제공한 사람들 사이에 이런 단절이 있다는 사실에 충격을 받았다고 말합니다. 그가 보기에 이는 신뢰, 동의, 바이오 샘플을 확보하는 방법 등 여러 분야가 얽혀 있는 문제였습니다. "이건 말도 안 되는 일이라고 생각했습니다." 그는 "이 문제를 해결해야 한다"고 말했습니다. 알고 보니 그 해답은 바로 암호화에 있었습니다. 

블록체인 프로토콜 구축

2022년 말, 반스는 블록체인 기술을 사용하여 바이오 샘플을 추적하고 인코딩하는 의료 기술 스타트업인 아미노체인을 설립하여 탈중앙화된 시장을 만들었습니다. "바이오 샘플을 대체 불가능한 토큰으로 전환하면 추적할 수 있습니다."라고 그는 말합니다. "이 블록체인 프로토콜에서는 애플리케이션을 얼마든지 구축할 수 있으며, 물론 이러한 디지털 자산에 규칙을 프로그래밍하여 환자가 샘플이 어디로 가는지 추적할 수 있습니다." 현재 이 회사는 14명의 팀으로 구성되어 있으며, 780만 달러의 자금을 조달하고 22개의 바이오뱅크 네트워크와 협력하고 있습니다. 현재 10만 명 이상의 환자로부터 얻은 약 350,000,000개의 바이오 시료 데이터를 추적하고 있으며, 대형 제약사, 국립보건원, 대학 등 100여명의 연구자에게 서비스를 제공하고 있습니다.

반스는 다양한 학력(UCL에서 경제학 및 신경과학을 전공한 학사 및 석사 학위, 컬럼비아 및 하버드에서 대학원 학위)을 보유하고 있었지만 컴퓨터 과학에 대한 배경 지식을 갖춘 공동 작업자를 찾고 있었습니다. 뉴욕의 Antler에 합류한 것은 이러한 인맥을 쌓을 수 있는 자연스러운 기회였습니다. 그곳에서 그는 해커톤에 참석하여 프로토타입을 만들 수 있는 엔지니어 팀을 구성할 수 있었습니다. 결정적으로 앤틀러는 스타트업의 초점을 다듬는 데 도움을 주었습니다. "2022년에 우리가 하고 있던 일을 돌이켜보면 말도 안 되는 일이었습니다. 우리는 바다를 끓이려고 했고, 지나치게 의욕만 앞섰으며, 도움이 되는 어떤 것도 얻지 못했습니다. 그 와중에도 앤틀러는 어떻게든 우리를 믿어주었습니다."

아미노체인의 첫 번째 애플리케이션은 연구자들이 바이오 샘플을 빠르게 찾고 라이선스를 취득할 수 있도록 바이오뱅크의 인벤토리를 한데 모은 표본 센터라는 바이오 샘플 마켓플레이스였습니다. 반스의 설명에 따르면 미국에는 약 2,500개의 바이오뱅크가 있으며, 모든 바이오뱅크에 약 2억 개의 바이오 샘플이 보관되어 있습니다. "그리고 그 중 90%의 바이오 표본은 사람들이 찾지 못해 연구에 사용되지 못하고 있습니다." 

게릴라 홍보

처음에는 바이오뱅크의 참여를 이끌어내는 것이 어려웠습니다. "반스는 "결국 병원에 가서 '정맥채혈실이 어디 있느냐'고 묻고 정맥채혈 의사를 찾아 '바이오뱅크가 어디 있느냐'고 물었습니다."라고 자신의 '게릴라 홍보' 전략을 설명합니다. 그리고 시애틀에서 열린 바이오 샘플 컨퍼런스에서 마침내 첫 번째 바이오 뱅크를 설득하여 시범 운영을 시작했습니다. "3개월 동안 바이오 샘플 배포를 3배로 늘렸습니다."라고 반즈는 말합니다. "그리고 그들은 그것을 좋아했습니다." 아미노체인의 실리콘밸리 접근 방식이 기술에 뒤처져 있던 업계에 깊은 인상을 남기면서 갑자기 관심이 쏠리기 시작했습니다. "일반적으로 바이오뱅킹을 위한 전용 소프트웨어는 존재하지 않습니다."라고 반즈는 말합니다.

아미노체인은 블록체인, 생명윤리 및 생명과학에 대한 배경 지식을 갖춘 팀원들이 모였습니다. 팀원 중 다수는 해당 분야에서 박사 학위를 받았거나 제약 업계에서 일한 경험이 있으며, 한 팀원은 이전에 가장 큰 바이오 샘플 마켓플레이스 중 한 곳에서 최고 수익 책임자였으며 회사를 상장했습니다. 여기에 올해 27세인 반즈와 뉴욕 해커톤에서 만난 독학 엔지니어인 공동 창업자 맥스 매튜스의 에너지가 더해졌습니다. "그는 대학도 나오지 않았어요."라고 반즈는 말합니다. 반스는 젊고 배고픈 사람들과 지식과 지혜를 가진 사람들이 함께 일하게 된 것은 특별한 일이라고 말합니다. "우리는 정말 운이 좋았던 것 같아요."라고 말합니다. 

이제 아미노체인은 대규모 바이오뱅크 네트워크를 통합했고, 반스는 미래를 바라보고 있습니다. 지금까지는 사용자와의 신뢰를 구축하는 데 중점을 두었지만, 이제는 사람들이 현재 사용 중인 플랫폼에 블록체인 지원 기능을 통합할 수 있는 "정말 흥미로운 단계"에 이르렀습니다. "지금 가장 중요한 것은 바로 그 점입니다."라고 그는 말합니다. "암호화폐와 생명공학을 어떻게 연결할 것인가?"

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