'이 문제를 해결해야 합니다'

캐스퍼 반스는 악성 흑색종, 즉 공격적인 유형의 피부암에 걸렸을 때 12살이었다. 그는 운이 좋았다—암이 조기에 발견된 것이다—반스는 수술에서 깨어나자 의사가 침대 옆에 서서 생검 샘플을 들고 있는 모습을 기억한다. "의사가 이렇게 말했어: '이거 한번 봐. 네 허리 아래쪽에서 잘라낸 거야.' '라고 하더라고요. 저는 '와, 이거 집에 가져가도 돼요? 학교 친구들한테 보여주고 싶어요!'라고 했죠." 대신 의사는 샘플을 보관해 연구해야 한다고 설명했습니다. 바네스는 당시 너무 어렸기에 진행 중인 일의 윤리적 의미를 제대로 이해하지 못했지만, 어머니가 동의서에 서명했고 생체 샘플은 넘겨진 후 다시는 볼 수 없었습니다.

어린 시절부터 의료 현장에 발을 들인 경험은 남아프리카 출신인 반스가 생명과학 분야 진로를 선택하는 계기가 되었다. 수년 후 컬럼비아 대학원에서 석사 과정을 밟던 중, 그는 생검 샘플 사건을 떠올리게 되었다. 기증된 암 조직을 연구하던 중, 연구진이 발견한 내용을 환자에게 알릴 방법이 전혀 없다는 사실을 깨달은 것이다. 지도교수에게 이 정보를 공유할 방법이 있는지 묻자, "그 샘플이 누구 것인지 모르겠다. 그냥 바이오뱅크에서 가져온 거다"라는 답변을 들었다. 바네스는 "정말 충격적이었다"며, 전임상 연구와 샘플 제공자 사이에 이렇게 큰 괴리가 있다는 사실에 경악했다고 말한다. 그에게 이는 신뢰, 동의, 그리고 생체 시료 확보 방식 자체에 관한 문제를 건드리는 학제적 과제였다. "정말 말도 안 된다고 생각했어요,"라고 그는 말한다. "이 문제를 해결해야 합니다." 해답은 암호화폐 기술에 있었다. 

블록체인 프로토콜 구축

2022년 말, 반스는 블록체인 기술을 활용해 생체 시료를 추적 및 인코딩함으로써 해당 분야를 위한 분산형 시장을 구축하는 헬스테크 스타트업 '아미노체인(AminoChain)'을 설립했다.  "생체 시료를 NFT로 전환하면 추적이 가능해집니다 "라고 그는 설명합니다. "이 블록체인 프로토콜 위에서는 다양한 애플리케이션을 구축할 수 있으며... 물론 환자가 자신의 시료가 어디로 이동하는지 추적할 수 있도록 이러한 디지털 자산에 규칙을 프로그래밍할 수도 있습니다." 현재 이 회사는 14명의 팀을 보유하고 있으며, 780만 달러의 자금을 조달했고 22개 생물은행 네트워크와 협력 중입니다. 현재 이 회사는 10만 명 이상의 환자로부터 수집된 약 3억 5천만 개의 생체 시료 데이터를 추적하며, 대형 제약사, 국립보건연구원, 대학 소속 연구자 약 100명을 지원하고 있습니다.

반즈는 학문적 자격을 다수 보유했음에도(런던대학(UCL)에서 경제학 및 신경과학 전공 문학사·이학사(BA & BSc) 학위, 컬럼비아대와 하버드대 대학원 학위) 컴퓨터 과학 배경의 협력자를 찾고 있었다. 뉴욕의 앤틀러에 합류한 것은 이러한 인맥을 형성할 자연스러운 기회였다. 그곳에서 해커톤에도 참가해 프로토타입을 구축할 수 있는 엔지니어 팀을 구성할 수 있었다. 결정적으로 앤틀러는 그가 스타트업의 초점을 다듬는 데 도움을 주었다. "2022년 당시 우리가 하던 일을 돌이켜보면 터무니없었어… 전혀 말이 안 됐지. 우리는 바다를 끓이려는 식으로 지나치게 이상주의적이었고, 결코 유익한 결과를 얻지 못할 것이 분명했어. 그런데도 앤틀러는 어떻게든 우리를 믿어줬지."

아미노체인(AminoChain)의 첫 번째 응용 분야는 '표본 센터(Specimen Centre)'라는 생물시료 시장 플랫폼으로, 생물은행들의 재고를 통합하여 연구자들이 생물시료를 신속하게 찾아 라이선스를 취득할 수 있도록 지원합니다. 반스(Barnes)가 설명하듯, 미국에는 약 2,500개의 생물은행이 있으며 이들 전체에 약 2억 개의 생물시료가 보관되어 있습니다. "그런데 그 모든 생체 시료의 90%는 연구에 활용되지 못하고 있습니다. 사람들이 찾을 수 없기 때문이죠." 

게릴라 홍보

바이오뱅크의 참여를 유도하는 것은 처음에는 어려운 과제였다. "결국 병원들에 직접 찾아가 '혈액 채취실은 어디에 있나요?'라고 묻고, 채혈 담당자를 찾아 '바이오뱅크는 어디에 있나요?'라고 묻는 식으로 접근했습니다"라고 반스는 자신의 '게릴라식 홍보 전략'을 설명했다. 그러던 중 시애틀에서 열린 생체시료 컨퍼런스에서 그는 마침내 첫 번째 바이오뱅크를 설득해 시범 운영을 진행하게 했다. "3개월 만에 그들의 생체 시료 유통량을 세 배로 늘렸습니다. "라고 반스는 말한다. "그들은 이 방식을 매우 만족해했습니다." 갑자기 관심이 고조되기 시작했는데, 아미노체인(AminoChain)의 실리콘밸리식 접근법이 기술 발전에서 뒤처져 있던 업계에 깊은 인상을 남겼기 때문이다. "일반적으로 바이오뱅킹 전용 소프트웨어는 존재하지 않습니다."라고 반스는 말한다.

아미노체인(AminoChain)은 블록체인, 생명윤리학, 생명과학 분야 배경을 가진 팀을 구성했습니다. 다수는 해당 분야 박사 학위를 보유하거나 제약업계 경력이 있으며, 한 팀원은 최대 규모의 생체시료 거래소 중 한 곳에서 최고수익책임자(CRO)로 재직하며 기업 상장을 주도한 바 있습니다. 여기에 27세의 반스와 뉴욕 해커톤에서 만난 독학 엔지니어 공동 창업자 맥스 매튜스의 열정이 더해졌습니다. "그는 대학도 다니지 않았어요"라고 반스는 말합니다. 젊은 열정과 배고픔을 가진 이들과 지식과 지혜를 갖춘 이들의 조합이 특별했다고 반스는 덧붙입니다: "이건 우리가 정말 운이 좋았던 부분이라고 생각합니다." 

아미노체인(AminoChain)이 대규모 생물은행 네트워크를 구축한 지금, 반스는 미래를 내다보고 있다. 지금까지는 사용자 신뢰 구축에 주력해왔지만, 이제 그들은 현재 사용 중인 플랫폼에 블록체인 기반 기능을 통합할 수 있는 "정말 흥미로운 단계"에 접어들었다. 그는 "지금 가장 중요한 과제는 바로 이것"이라며 "암호화폐와 생명공학을 어떻게 연결할 것인가?"라고 말했다.